白内障の原因を解説

白内障は、一般的に高齢の方に起こる病気ですが、若い方や赤ちゃんでも白内障になる可能性があります。高齢者が白内障になりやすい理由や、赤ちゃんに白内障が起こる原因などについて解説します。

加齢が原因の白内障

白内障の一般的な原因は「加齢」です。目の中にある透明なレンズ（水晶体）は水と透明なタンパク質でできています。これが年齢を重ねることで長期間紫外線などにさらされると、透明なタンパク質が白く濁ってしまい白内障を発症します。この変化は少しずつ進むため、症状に気付きにくいです。

白内障に関する研究では、罹患率が50歳代で37～54%、60歳代で66～83%、70歳代で84～97%、80歳以上では100%との報告も。自覚症状がない場合でも、高齢の方は眼科での定期健診を受けることが望ましいです。

遺伝子が原因の白内障

白内障は、稀ですが赤ちゃんでも発症する場合があり、その原因のひとつは遺伝です。母親又は父親が白内障の遺伝子を持っており、常染色体優性遺伝という、二対の遺伝子のうち片方が白内障の遺伝子であれば発症する可能性があります。

白内障の遺伝子をもつ親から生まれた子供は約50％の確率で白内障の遺伝子を受け継ぎ、白内障を発症します。赤ちゃんは目の見え方を伝えることができませんが、赤ちゃんの白内障を放置していると視覚が発達せず視力障害を引き起こす可能性も。目の光り方や、白っぽいなど、気になる症状があればすぐに眼科で診てもらう必要があります。

他の病気が原因の白内障

白内障は、糖尿病やアトピー性皮膚炎などの病気が原因で発症することがあります。病気が原因の白内障は進行が早い場合が多いので、注意が必要です。糖尿病による白内障は、血液中の糖の増加に伴い、目のレンズ（水晶体）の中にも糖が増え、レンズの白濁を促すと言われています。アトピー性皮膚炎は、目の周りの皮膚がかゆくなってこするなどの刺激が白内障の発生を促すという説がありますが、詳しくはわかっていません。

薬が原因の白内障

白内障は薬が原因で起こる場合があります。ステロイドという種類の薬剤によるもので、使用している患者に両眼性の白内障を生じる可能性があるとされていますが、詳細はわかっていません。ステロイドは、難聴（飲み薬）、喘息（吸入薬）、皮膚炎（塗り薬）、結膜炎（目薬）など、免疫の異常を伴う病気に使用されます。

白内障を起こしやすいのは、目に直接使う点眼かと思いがちですが、実際は飲み薬や吸入薬。長い期間ステロイドの飲み薬や吸入薬を続けなければならない場合には、白内障の発症も念頭におく必要があります。

目への衝撃やケガが原因の白内障

目への衝撃やケガが原因で、白内障が起こる場合もあります。目にボールが当たったり、目を打ったり、突いたりして、目が強い衝撃を受けると、目のレンズの透明なタンパク質が変性し、白く濁ることも。タンパク質の変性とは、タンパク質が正しい構造を維持できなくなること。つまり衝撃やケガにより目のレンズ内の透明なタンパク質の構造が崩れ、白いタンパク質に変わってしまい、白内障になります。

外傷によって白内障になった場合は進行が早い事例が多いので、注意が必要です。

目の病気（眼疾患）が原因の白内障（併発白内障）

全身の病気とは別に、目そのものに起こる別の病気が原因で引き起こされる白内障です。目の中に強い炎症が起こる「ぶどう膜炎」や、網膜の病気である「網膜色素変性症」「網膜剥離」などが代表的です。また、緑内障や網膜などの目の手術を行った後に、合併症として白内障が進行することもあります。

放射線や赤外線が原因の白内障

特殊な環境下で強いエネルギーを浴びることで、水晶体のタンパク質が変性し白内障を引き起こすことがあります。がん治療などによる放射線治療（X線やガンマ線など）のほか、職業柄、長期間にわたり強い赤外線を浴びる環境（ガラス工場や溶接作業など）で働く方も発症のリスクが高まるとされています。

感電・落雷が原因の白内障（電撃性白内障）

非常に稀なケースですが、高電圧による感電や落雷によって強い電流が頭部や体を流れた際、その電気的なダメージが原因で白内障が引き起こされることがあります。物理的な衝撃（ケガ）とは異なり、電流による組織の変化や熱が水晶体の濁りを生じさせます。

生活習慣（喫煙・過度な飲酒）による影響

直接的な病気やケガではありませんが、喫煙や過度なアルコール摂取は、白内障の発症や進行を早める重大な危険因子（リスクファクター）です。タバコや大量の飲酒は体内の「酸化ストレス」を増加させ、水晶体を構成するタンパク質の劣化（白濁）を加速させることがわかっています。

まとめ

白内障は、主に高齢者の方が発症する病気ですが、遺伝によって赤ちゃんが白内障になる場合や、病気、薬、ケガ、その他の外的要因（放射線や生活習慣など）によって若い方でも白内障になってしまう可能性もあります。白内障を高齢の方の病気と決めつけず、目がかすむ、視力が下がってきたなど感じた場合には、早めに眼科の先生に相談する必要があります。

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